纹身诞生在一万四千年以前的石器时代，目前发现的最早纹身，出现于埃及金字塔内存放超过四千年的木乃伊，这些古埃及的贵族身上有明显的纹身痕迹，而北欧、中国等地，也在考古遗迹中发现了有关纹身的岩洞壁画或用于纹身的颜料及工具。

Tattoo是纹身的英文拼写，这个单词来源于太平洋群岛的波利尼西亚人。每个波利尼西亚人都有一身漂亮的纹身，纹身是他们等级和地位的象征，越是高贵的波利尼西亚人，纹身就越漂亮。詹姆斯·库克船长前往太平洋冒险时，见识到了当地的纹身，并将它的名称Tattoo带回了英国。

在中国，早期的纹身是出于图腾崇拜，只有身份高贵的人才能拥有纹身，但随着文明的发展，纹身逐渐被文明社会废弃。在古代中国，纹身被改造为了一种刑罚，五刑之一的墨刑，又称黥面，就是在脸上纹身的刑罚，古人认为身体发肤受之父母，不能轻易损毁，墨刑无疑是一种极具侮辱性的刑罚。