区号是指世界各大城市所属行政区域常用电话区划号码，主要用于国内、国际长途电话接入。区号确定于“文革”之后，当时没有程控电话交换机，市级行政单位不多（多为地区，少地级市），当地级单位多于10个不足15个时，部分长途电信流量较少的地区合用一个地区交换中心。比如湖南省怀化市、湖南省湘西土家族苗族自治州、湖南省张家界市当年就与相邻湖南省郴州市、湖南省娄底市合用一个地区交换中心，因此区号是四位的。然而长途网采用的也是“多级汇接制”。

20世纪90年代，中国普遍使用了计算机控制的程控交换机，长途电话的多级汇接制也成为过去，地区电话网之间不需要经过上一级汇接中心即可实现通话。但当年的区号格式却保留了下来，再后来合并了C4网，四位的区号已经消失。这样使得第二位为偶数的三位区号获得了号码资源，保证了每个市级行政单位至少有一个三位区号。原来空缺的号码资源除了预留给台湾省以外，都开始在各地作为填补号码资源空缺使用。