早在东汉时期，中国人民就开始在南海边开始劳作活动，并最先对南海产生了认识，还取名为涨海，这也是中国人民最早开始认识南海的起源。除了涨海以外， 南海、炎海、朱崖海、大洲洋、琼海等都是我国古代曾经对于南海的旧称。

东汉时称南海为涨海

根据东汉的杨孚撰写的《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石。”一句就可以明白，从东汉开始，中国人民就已经在南海进行航行以及劳作活动，证明早在公元前2000多年，中国人民就对南海产生了认识，并取名为“涨海”。

再根据其他史料，如三国时期万震所撰写的《南州异物志》中，所提到的“东北行，极大崎头，出涨海”可以了解到，古代时期的南海取名为“涨海”，已经被人们普遍接受并采用于生活中。根据情况推算，涨海应该主要包括东沙群岛。

古代除了远在东汉时期的“涨海”是南海古代最早的称谓以外，“南海”、“炎海”、“朱崖海”、“大洲洋”、“琼海”等等，这些都是中国古代不同时期对于南海的称谓。体现了中国古代沿海人民对于南海的敬畏。